Зимовка пчел - весьма своеобразный и ответствен­ный период в их жизни. Николай Михайлович Кулагин прекрас­но знал отечественную и зарубежную литературу по этому сложному вопросу, был хорошо знаком с практикой пчеловодов, сам ставил опыты на академической пасеке. По его данным, зимой гибнет 10-25 процентов всех семей. Кроме того, плохая зимовка ослабляет их силу.

Оставшиеся в живых семьи, потерявшие большое число пчел и почти израсходовавшие свои жизненные резервы, становятся неспособными к дальнейшему росту и сбору меда. Плохая зимовка пчел - вот главная причина без­доходности пасек.

Зима в корне перестраивает жизнь этих общественных насекомых, изменяет обменные процессы в их организ­ме - в течение долгого холодного зимнего периода они не вылетают из гнезда, не испражняются, намного сок­ращают потребление корма, их жизненная энергия резко понижается, включается особая система регулирования внутригнездового микроклимата. Такая приспособи­тельная реакция на сезонные изменения в природе, вы­работанная в процессе длительной эволюции, как раз и благоприятствует выживанию, а также сохранению их энергии и работоспособности.

Пчелы начинают готовиться к зиме - резкой смене условий обитания - заранее. Сигналом служит прекра­щение размножения и изгнание трутней. Опытным путем ученый установил, что первыми начинают изгонять трут­ней слабые семьи, потом средние по силе, и, наконец,- сильные. К тому же семьи, у которых мало меда, эконо­мя его для зимы, стараются избавляться от трутней рань­ше других. Для пчеловодов-практиков эти наблюдения представляли большую ценность: пасечники могли свое­временно усилить слабую семью, имеющую недостаточ­ные кормовые фонды, резервами от другой, запасной.

Этап за этапом проследил Кулагин подготовку пчел к зиме. С осенними похолоданиями, реагируя на пони­жение температуры окружающей среды, они уходят с крайних сотов, скучиваются, что позволяет им без ка­ких-либо дополнительных усилий сохранить тепло в гнезде; переносят мед с крайних сотов и концентрируют его вверху, над головой, чтобы зимой он был всегда им доступен, согрет и не портился; замазывают щели про­полисом. Все эти проявления жизнедеятельности носят закономерный приспособительный характер.

Н. М. Кулагин полагал, что пчелы, обладая порази­тельной по совершенству системой коллективной термо­регуляции, без особого напряжения способны создавать нужный для жизни микроклимат при любых отрицатель­ных зимних температурах, поднимать в гнезде темпера­туру выше окружающей не на 1-2, а на 60—70°С. Вряд ли в природе можно встретить что-нибудь подобное!

Чтобы подтвердить свои предположения, а значит, обоснованно и объективно ответить на извечный вопрос: где лучше зимовать пчелам - в помещении или на воле, Кулагин измерял температуру клуба пчел зимой, ведь тепло - главный фактор спасения от холода. Надо ска­зать, что на этот счет существовали самые разноречивые и в подавляющем большинстве ошибочные мнения.

В 1895-1897 годах на пасеке академии ученый поста­вил опыты, впервые в истории пчеловодства применив термоэлектрические измерители. Эти опыты дали более точные данные по сравнению с данными, полученными с помощью обычных ртутных термометров. Кстати, спо­соб Н. М. Кулагина значительно позже с таким же успе­хом использовал американский профессор Е. Ф. Филлипс, не указав, к сожалению, на русский первоисточ­ник.

Таким образом, экспериментальные данные Н. М. Ку­лагина (их подтвердили впоследствии известные ученые Л. Армбрустер, А. С. Михайлов, Е. Ф. Филлипс) пока­зали, что пчелы зимой при любой низкой температуре воздуха очень быстро создают свою, необходимую им температуру.

Его поражало состояние пчел периферической (ок­раинной) части гнезда. Находясь в условиях отрицатель­ных температур и холодовом оцепенении, они тем не менее оставались живыми. Опираясь на данные измерений, академик пришел к весьма важному заключению, что «зимовка пчел в омшаниках не является необходи­мостью с точки зрения жизни пчел. Пчелы, зимуя на ) воле, имея достаточное количество запасов меда, могут поддерживать нужную для их жизни температуру» (под­черкнуто Кулагиным). Больше того, по его же утвержде­нию, низкие зимние температуры не так губительны для пчел, как принято думать.

Пчелы, по мнению ученого, могут нормально зимо­вать и в помещении, если оно хорошо приспособлено и, оборудовано для этого: сухое, держит ровную температуру, имеет надежную приточно-вытяжную вентиляцию. По его наблюдениям, как и по данным Е. Ф. Филлипса, воздух в зимовнике должен обмениваться десять раз в сутки. Только в таком случае своевременно удаляются  продукты их жизнедеятельности — углекислота и водя­ные пары, удовлетворяется потребность пчел в кислороде. Именно такими он советовал строить зимовники для крупных пасек. «Для одиночек-пчеловодов,- писал ученый,- которые прячут своих пчел на зиму в под­полье, в подвалы, в старые избы, где нет хорошей вен­тиляции и где мало тепла, безусловно, лучше будет зи­мовка на воле, чем в указанных случайных помеще­ниях».

Очень важно, что эти выводы сделаны на основании конкретных научно обоснованных данных. Они давали в руки пчеловодов ключ к секретам зимовки пчел.

Перечислял Кулагин и другие факторы, от которых зависели результаты зимовки, в частности: физиологи­ческую характеристику пчел, запасы корма, располо­жение его в гнезде.