Большие группы пчел, населяющие значительные регионы с определенными условиями климата и медосбора и отличающиеся друг от друга устойчиво передающимися из поколения в поколение морфофизиологическими особенностями и хозяйственно полезными признаками, называют по-разному. Так, Роберте и Маккензен полагают, что такие группы пчел надо обозначать зоологическим термином «раса», хотя и допускают наличие некоторого влияния человека на их признаки. Раса может состоять из более мелких групп — популяций.
Профессор Руттнер считает, что существующие формы пчел развивались без вмешательства человека и что географические породы (расы) и популяции есть результат естественного отбора. Именно этот термин — «раса» и получил самое широкое распространение в зарубежной пчеловодной литературе.
В связи с тем, что зоологический термин «раса» и зоотехнический— «порода» очень близки по содержанию, а термин «порода» к тому же гораздо чаще употребляется и потому понятнее для массового читателя, то именно он и стал применяться в русскоязычной пчеловодной литературе для обозначения этих групп пчелиных семей.
В пчеловодстве еще нет пород пчел, выведенных человеком, которые полностью можно было бы приравнять к культурным. Тем не менее довольно широко известны бакфестовская порода, выведенная в Англии Адамом Керле на основе воспроизводительного скрещивания местной темной пчелы с итальянской, и приокская племенная группа пчелиных семей, выведенная в Советском Союзе в НИИ пчеловодства также на основе воспроизводительного скрещивания, но уже других исходных пород — среднерусской и серой горной кавказской.
Популяция пчел в соответствии со сложившейся в советской пчеловодной литературе практикой — качественно своеобразная часть расы (примитивной породы) пчел, занимающая относительно изолированный ареал и отличающаяся от других аналогичных частей данной расы комплексом устойчиво наследуемых морфологических особенностей и хозяйственно полезных признаков пчелиных семей. Может быть, со строго научной точки зрения применение термина «популяция» в данном случае и не совсем обоснованно, однако оспаривать это довольно затруднительно. В западной пчеловодной литературе в этом случае предпочитают термин «экотип». Генетики определяют популяцию, как совокупность особей одного вида животных или растений, свободно размножающихся половым путем, которые занимают определенный участок территории и характеризуются общим генофондом, т. е. являются генетически идентичными. Внутри популяции особи скрещиваются гораздо интенсивнее, чем. между популяциями. В связи с этим в популяции встречаются как гомозиготные, так и гетерозиготные особи, а также наблюдаются сложные расщепления признаков.
В настоящее время в биологии популяцию расценивают как элементарный объект микроэволюции.
Местная популяция пчел, как и порода (раса), приспособлена к существованию в определенных условиях климата и медосбора.
Породы пчел в зависимости от степени их изученности подразделяются на разное количество популяций. Наибольшее количество популяций выделено у серой горной кавказской пчелы (мегрельская, абхазская, гурийская, армянская, кабах-тапинская и т. д.), что, вероятно, объясняется расчлененностью территории Закавказья горными хребтами на большое количество изолированных участков. Среди популяций среднерусской породы более других изучена и гораздо обстоятельнее описана башкирская бортевая. В пределах обширного ареала этой породы выделяют также алтайскую, татарскую, полесскую и ряд других. Есть породы вовсе не разделяющиеся на популяции.
Породы и популяции, имеющие раздельные районы обитания, т. е. не «накладывающиеся» друг на друга, называются аллопатрическими (например, среднерусская, украинская степная, карпатская и др.), а совместно обитающие в одной зоне (например, желтая кавказская и серая горная кавказская) — симпатрическими.
«Селекция пчел», Г.Д.Билаш, Н.И.Кривцов, Москва, 1991г.