Если самого опытного пчеловода попросить пока­зать живую матку в гнезде, то и он не сразу найдет ее в гуще рабочих пчел, копошащихся на сотах.

Рабочих пчел - десятки тысяч, а матка - одна. Увидеть ее поэтому непросто. Зато опознается она с первого взгляда: матка в полтора-два раза крупнее рабочей пчелы. И более округлая голова с шире рас­ставленными значительно большими, чем у рабочих пчел, боковыми фасетчатыми глазами, и сдвинутое на лоб троеточие простых глаз, и некоторые, не сразу за­метные, особенности строения двенадцатичлениковых усиков, и отсутствие восковых желез, и ножки, лишен­ные приспособлений для сбора пыльцы, и яйцеклад - кривое четырехзубчатое жало, которое весьма пугли­вая вообще матка избегает пускать в ход против внеш­них врагов, - все это отличает ее от рабочей пчелы. Далеко за концы сложенных и сравнительно слабых крыльев выдается продолговатое, слегка заостренное брюшко матки, в которое запрятаны два яичника, каж­дый примерно из ста-двухсот яйцевых трубочек.

Строительные таланты пчелы не исчерпываются умением сооружать новые или ремонтировать повреж­денные соты, состоящие из ячей.

К концу лета в каждом гнезде начинается подготов­ка к зиме, и прежде всего тщательная шпаклевка потол­ка, который пчелы обмазывают крепким клеем — про­полисом. Этим же клеем пчелы-конопатчицы заделыва­ют все щели и трещины. Вход в гнездо пчелы на зиму суживают. В летке оставляется открытым лишь тесный проход.

Применяемый во всех таких работах прополис со­бирается пчелами с почек деревьев некоторых пород. Заготовка ведется обычно в жаркие часы дня, когда солн­це хорошо разогревает клеевую массу и делает ее более мягкой. Пчелы вгрызаются в нее кусачками-челюстями и, помогая себе передними ножками, отрывают крупицу за крупицей, разминают ее челюстями и перекладывают на задние ножки.

Строение гнезда относится к числу врож­денных черт, к чисто наследственным свойствам и спо­собностям вида.

В стандартном двенадцатирамочном улье с магазин­ной надставкой — сто с лишним тысяч ячеек. Сутолока в гнезде могла бы стать катастрофической, если б ис­пользование ячеек не было специализировано. В гнезде пчел довольно четко определены его внутренние районы.

В наилучше проветриваемой центральной части улья, в нижних этажах сотов и поближе к летку размещены пласты червы — ячейки, занятые яйцами, личинками, куколками. Эта часть гнезда окружена пестрыми лентами ячеек с цветной пергой.

Картина жизни воскового сотограда останется не­полной, если не сказать о его «коммунальных службах».

Пока матка в центре гнезда ведет засев в подготов­ленные для этой цели инкубаторные ячейки, пока пче­лы — кормилицы и воспитательницы разносят по детским ячейкам личиночный корм, пока пчелы, приносящие нек­тар, отдают его приемщицам, а прилетевшие с пыльцой складывают ее в ячейки-кладовые, крылатая стража бдительно охраняет от чужаков и хищников вход в гнездо — леток.

Пчелы-водоносы прилетают с зобиками, полными во­ды. Она необходима здесь для поения не вылетающих из гнезда кормилиц и чтобы разбавить мед, которым воспитательницы кормят личинок. В спелом меде содер­жится примерно четыре пятых сахара, а в меде для корма личинок — только две трети. Следовательно, для приготовления корма к меду добавляется около одной седьмой части воды.